Une bonne préparation représente la moitié de la réussite. Ne sautez pas cette partie : quelques minutes d’organisation vous éviteront des semaines de tâtonnements.

3.1 Le matériel

Le protocole ne demande presque rien, mais chaque élément a son utilité. Prévoyez des friandises de petite taille (de la taille d’un grain de maïs, pour pouvoir en donner beaucoup sans risquer le surpoids), réparties dans plusieurs petits contenants placés aux endroits stratégiques — surtout près de la porte d’entrée, dans un pot fermé, éventuellement muni d’une clochette pour vous rappeler d’en avoir toujours sous la main. Prévoyez un marqueur : soit un clicker, soit un simple mot-marqueur comme « oui ! » prononcé toujours de la même façon (voir 3.3).
Munissez-vous d’une laisse et, idéalement, d’une longe légère de 2 à 3 mètres, à faire porter au chien avec un harnais (jamais un collier étrangleur ni un collier à pointes) lors des séances d’arrivées. Ajoutez une barrière de sécurité ou un parc, et un tapis de repos confortable qui servira de « place ». Enfin, gardez à portée un carnet ou la fiche de suivi de l’annexe B pour noter vos observations.

3.2 Choisir et hiérarchiser les récompenses

Toutes les récompenses ne se valent pas, et leur valeur se mesure du point de vue du chien, pas du vôtre. Pour un travail exigeant comme les retrouvailles à la porte — un moment de forte excitation —, il vous faudra des friandises de haute valeur : petits morceaux de poulet, de fromage, de saucisse, de foie séché… quelque chose qui fait briller les yeux de votre chien. Réservez ces friandises « premium » aux situations difficiles, et gardez des récompenses plus ordinaires (croquettes, friandises du commerce) pour l’entraînement au calme.
Prenez cinq minutes pour établir la hiérarchie personnelle de votre chien : proposez-lui plusieurs aliments et observez lesquels il préfère. Vous obtenez ainsi votre « échelle des salaires ». Règle simple : plus la situation est difficile, plus le salaire doit être élevé. N’oubliez pas non plus que, pour un chien en demande d’attention, votre voix enjouée, votre regard et vos caresses sont eux aussi de puissantes récompenses, souvent même la récompense qu’il cherchait en sautant. Nous les utiliserons donc pleinement, en plus des friandises.

3.3 Le marqueur : dire « c’est ça ! » au bon moment

Le marqueur est un petit signal (un « clic » ou un « oui ! ») qui sert à dire au chien, avec une précision d’horloger, « ce que tu fais à cette seconde précise, c’est exactement ça, et une récompense arrive ». Il résout le principal problème des débutants : le timing. Entre le moment où votre chien pose ses quatre pattes au sol et le moment où votre main sort la friandise, il s’écoule souvent une ou deux secondes — assez pour que le chien ait déjà recommencé à sauter et que vous récompensiez… le saut. Le marqueur, lui, est instantané : il « photographie » le bon comportement à l’instant exact où il se produit, et la friandise peut arriver juste après.
Pour charger le marqueur (lui donner du sens), rien de plus simple : au calme, sans rien demander, faites « clic » (ou dites « oui ! ») puis donnez aussitôt une friandise. Répétez une quinzaine de fois, sur deux ou trois courtes séances. Très vite, votre chien tournera la tête vers vous en entendant le signal, dans l’attente de sa récompense : le marqueur est chargé, il est prêt à l’emploi. Vous marquerez ainsi, dans le protocole, l’instant « quatre pattes au sol» ou l’instant « assis ».

3.4 D’abord satisfaire les besoins fondamentaux

Un chien dont les besoins ne sont pas satisfaits est un chien « sous pression », qui réclamera de l’attention avec insistance, saut compris. Avant et pendant le protocole, assurez-vous que votre chien bénéficie chaque jour de suffisamment d’exercice physique adapté à sa race et à son âge, de stimulation mentale (jeux de flair, mastication, jouets distributeurs, apprentissages courts), de contacts sociaux de qualité, et — tout aussi important — de repos dans un endroit calme. Un manque de sommeil, chez le chien comme chez l’enfant, se traduit souvent par de l’agitation et une excitabilité accrue. Établir une routine stable (horaires réguliers de sorties, de repas, de jeux) aide beaucoup : un chien qui sait quand il aura de l’attention est un chien qui la réclame moins de manière anarchique. Considérez ce point comme un préalable : sans lui, l’extinction du saut sera un combat permanent ; avec lui, elle devient beaucoup plus facile.

3.5 Mettre toute la maisonnée d’accord

C’est sans doute la condition la plus décisive, et la plus souvent négligée. Le protocole ne fonctionnera que si toutes les personnes qui interagissent avec le chien appliquent exactement les mêmes règles, à chaque fois. Si vous ignorez le saut mais que votre conjoint le trouve « mignon » et fait la fête au chien qui lui saute dessus, ou si les enfants poussent des cris ravis, le chien reçoit un renforcement intermittent — le pire scénario, celui qui rend le comportement le plus tenace.
Réunissez donc tous les membres du foyer avant de commencer, expliquez la logique (le saut = plus d’attention ; pattes au sol = récompense), et mettez-vous d’accord sur les gestes précis : comment on se comporte quand le chien saute, quel mot-marqueur on emploie, où sont les friandises. Rédigez la règle sur un aide-mémoire affiché près de la porte (annexe A). Prévoyez aussi une consigne simple pour les visiteurs (annexe D), car ils sont souvent les plus enclins à « récompenser » un chien qui leur fait la fête. Une équipe cohérente obtient en deux semaines ce qu’une équipe désordonnée n’obtiendra jamais.

3.6 Faire un bilan de départ

Avant de modifier quoi que ce soit, prenez deux ou trois jours pour observer et noter, sans juger, à l’aide du modèle A-B-C. Dans quelles situations votre chien saute-t-il ? À votre retour du travail, quand on sonne, en présence de certaines personnes, lors des jeux, dehors ? À quelle fréquence ? Avec quelle intensité (petit appui de pattes, ou bond puissant qui fait reculer) ? Et surtout, qu’obtient-il à chaque fois (qui le regarde, lui parle, le touche, le repousse) ?
Ce bilan de départ a deux vertus. D’abord, il vous fait prendre conscience des renforcements involontaires que vous distribuez sans le vouloir — c’est souvent une révélation. Ensuite, il vous donne un point de comparaison : dans trois semaines, en relisant vos notes, vous mesurerez des progrès que le quotidien vous aurait fait manquer.
Reportez ces observations dans la fiche de suivi de l’annexe B ; elle vous accompagnera tout au long du protocole.